Pave Frans benytter pinsen til at samle Israels præsident, Shimon Peres, og præsidenten for Det Palæstinensiske Selvstyre, Mahmoud Abbas, i en symbolsk fredsbøn for at skabe dialog mellem de to stridende parter.
Peres og Abbas hilste hjerteligt på hinanden og uddelte kindkys for rullende kameraer, da de mødtes i Vatikanet søndag aften. Ud over aftenens officielle program får de to også mulighed for at tale privat sammen.
- Det er mit håb, at dette møde vil markere begyndelsen på en ny rejse, hvor vi søger de ting, der forener, så vi kan overvinde de ting, der skiller os ad, sagde pave Frans under mødet.
Abbas har op til søndagens bøn kaldt pavens invitation for "modig".
- Med denne bøn sender vi et budskab til alle troende fra de tre store religioner og alle de andre religioner: Drømmen om fred må ikke dø, siger Abbas med hentydning til katolicismen, jødedommen og islam, som henholdsvis paven, Peres og han selv repræsenterer i søndagens bøn.
Den 90-årige Peres, der træder tilbage som Israels præsident næste måned, kalder under mødet sig selv for en gammel mand, der har set krig og smagt på fred - og siger, at alle ledere skylder deres børn en bedre fremtid.
Spændingerne mellem de to sider har taget til, siden Mahmoud Abbas 2. juni tog en ny enhedsregering bestående af det islamistiske Hamas og det moderate Fatah i ed. Forbrødringen mellem palæstinenserne i Gazastriben og på Vestbredden har mødt kraftig modstand i Israel.
Peres har sagt, at den palæstinensiske enhedsregering er "en selvmodsigelse, der ikke kan vare særlig længe", mens Abbas har svaret igen med, at "man ikke skal afvise en chance for dialog".
Vatikanet understreger, at man ikke har noget håb om, at søndagens fredsbøn vil have nogen øjeblikkelig virkning på den årelange konflikt.
- Der er ingen, der narrer sig selv ved at påstå, at freden pludselig vil bryde ud i Det Hellige Land. Men muligheden for at standse op og trække vejret har været fraværende i lang tid, siger Pierbattista Pizzaballa, som har været med til at planlægge arrangementet.
Pave Frans besøgte selv Israel og Vestbredden fra 24.-26. maj.
/ritzau/AFP